疫苗佐剂是能够非特异性地改变或增强机体对抗原的特异性免疫应答、发挥辅助作用的一类物质。佐剂能够诱发机体产生长期、高效的特异性免疫反应，提高机体保护能力，同时又能减少免疫物质的用量，降低疫苗的生产成本。长期以来，传统疫苗(多为菌体或其裂解物)由于其免疫原性强，佐剂的研究和使用只局限于较小的范围，如毒素和类毒素。从巴斯德至今近百年来已开发了许多菌苗和疫苗，但传统的菌疫苗一般多为全细菌或全病毒制成，其中含有大量非免疫原性物质，这些物质除具有毒副作用外也具有佐剂作用。所以一般不需要外加佐剂，因此在这段时间里免疫佐剂并未引起人们广泛的注意。直到1925年，法国免疫学家兼兽医学家GastonRamon发现在疫苗中加入某些与之无关的物质可以特异地增强机体对白喉和破伤风毒素的抵抗反应，从此许多国家都不同程度的开展了这方面的研究。随着现代生物技术和基因工程技术的迅速发展，针对不同疾病已开展了各种新型基因工程疫苗的研制，但这些疫苗普遍存在分子小、免疫原性弱、难以诱导机体产生有效免疫应答等不足，从而需要某种物质来增强其免疫作用，免疫佐剂尤其是新型免疫佐剂的研究就显得尤为迫切。近年来，为适应新型疫苗的需求，佐剂已经从传统、单一的形式向新型、多元化形式发展，尤其用于黏膜疫苗、DNA疫苗及肿瘤疫苗的佐剂研究成为热点。